智慧城市最明顯的表現即廣泛運用信息化手段，這也是“Smart City”所包含的意義。“Smart City”（精明城市）理念是近幾年來伴隨著信息化技術的不斷應用而提出的。該概念是全球信息化高速發展的典型縮影，意味著城市管理者通過信息基礎設施和實體基礎設施的高效建設，利用網絡技術和IT技術實現智能化，為各行各業創造價值，為人們構筑完美生活。
數字城市、無線城市等都可以納入該范疇。簡單來說，“Smart City”就是城市的信息化和一體化管理，利用先進的信息技術隨時隨地感知、捕獲、傳遞和處理信息并付諸實踐，創造新的價值。
在信息化時代，數字城市作為信息化城市的雛形，對城市的發展有積極的探索意義。數字城市的發展對城市的智能化有著重要的作用，但是數字城市仍然停留在虛擬系統中，尚未與物理城市進行進一步的互動，是信息化時代的過渡型城市。
數字城市建設通過空間數據基礎設施的標準化，各類城市信息的數字化整合多方資源，從技術和體制兩方面為實現數據共享和互操作提供基礎，實現了城市3S技術的一體化集成和各行各業、各領域信息化的深入應用。數字城市的發展積累了大量的基礎和運行數據，也面臨諸多挑戰，包括超級海量信息的采集、存儲、分析、傳輸、利用等處理問題。新一代信息技術的發展，使得城市形態在數字化基礎上進一步實現智能化成為現實，依托物聯網可實現智能化感知、識別、定位、跟蹤和監管；借助云計算及智能技術可實現海量信息的處理和決策。
同時，伴隨知識社會環境下創新2.0形態的逐步展現，現代信息技術在對工業時代各類產業完成面向效率提升的數字化改造之后，逐步衍生出一些新的產業形態、組織形態[注釋]，使人們對信息技術引領的形態演變、社會變化有了真切的體會，對現代科技發展下的城市形態演進也有了貼切的認識，并且以有機體的特性來建設城市的監控、反應和運行能力以及信息的完全控制和利用能力，因此對于技術的期望和開發就為智能化城市的出現奠定了基礎。
